Cáncer: Costa Rica pasará de 13.300 a 26.400 casos anuales en 2050. Expertos advierten que el tiempo es vida.

Cáncer: casos y muertes se duplicarán en Costa Rica para 2050

En 2022, a 13.300 personas en Costa Rica se les diagnosticó algún tipo de cáncer y alrededor de 6.070 murieron por esa causa. Si no se toman medidas urgentes, en 2050 los casos ascenderán a 26.400 y las muertes a 13.500. Es decir, en menos de tres décadas, tanto los diagnósticos como los fallecimientos se habrán duplicado. La advertencia la hizo el doctor Warner Alpízar Alpízar, investigador del Centro de Investigación en Estructuras Microscópicas (CIEMic) de la Universidad de Costa Rica (UCR), durante un conversatorio realizado en la Asamblea Legislativa.

“El cáncer es cuestión de tiempo. Cuando la enfermedad comienza a desarrollarse, seguirá su curso sin esperar citas médicas, exámenes de laboratorio, limpiezas radiofágicas, cirugías, radioterapia o quimioterapia. Las células más malignas no aguardarán la fecha del procedimiento”, advirtió Alpízar. Su conclusión es contundente: “El cáncer no espera mientras los pacientes esperan”.

Un mes de retraso puede aumentar la mortalidad hasta un 12%

El impacto del diagnóstico tardío no es abstracto. Un estudio publicado en el British Medical Journal y citado por Alpízar señala que un retraso de cuatro semanas en el tratamiento curativo del cáncer está asociado con un aumento de entre 8% y 12% en la mortalidad, para múltiples tipos de cáncer y modalidades de tratamiento. La evidencia es contundente: el tiempo es un factor determinante en la supervivencia.

El costo de llegar tarde: más gasto y menos supervivencia

El retraso no solo cuesta vidas. También cuesta dinero. Un estudio publicado en 2021 sobre costos del cáncer de mama en América Latina y el Caribe reveló que el gasto médico directo por paciente-año se incrementa significativamente según el estadio de la enfermedad. Mientras el tratamiento en estadio I cuesta en promedio $13.179, el tratamiento en estadio IV alcanza los $28.910, más del doble.

En Costa Rica, el gasto en cáncer como porcentaje del total en salud pasó de 3,9% en 2000 a 5,6% en 2020, según el Plan Nacional de Control del Cáncer. Y la pérdida de productividad por muerte por cáncer alcanzó los $149.031 por país en 2022, la cifra más alta de la región, según la AIRC. Los principales cánceres por pérdida de productividad en Costa Rica son mama (12%), estómago (11%), colorrectal (10%) y cervicouterino (9%).

Las listas de espera: la evidencia del cuello de botella

El sistema de salud costarricense enfrenta un cuello de botella evidente. Una encuesta aplicada a usuarias de los servicios de salud de la CCSS en 2025 reveló que el 25% esperó más de un año para una mamografía, el 70% aguardó más de un año para recibir una respuesta y el 17% esperó un año o más para obtener resultados. La lista de espera para ultrasonidos de mama, mientras tanto, pasó de 33.400 citas pendientes en enero de 2024 a 45.250 en marzo de 2025.

La cobertura de mamografías también presenta disparidades regionales. Según datos de la Auditoría Interna de la CCSS, la cobertura promedio institucional es de 36,2%, pero varía significativamente entre regiones: Huetar Norte y Huetar Atlántica registran las coberturas más bajas, mientras que Central Sur y Central Norte muestran los mejores indicadores.

El cáncer colorrectal: un caso emblemático

El cáncer colorrectal es otro ejemplo de la magnitud del desafío. En Costa Rica, la incidencia de este tipo de cáncer aumentó un 85% entre 2000 y 2019, mientras que la mortalidad creció un 82% en el mismo período. Lo más preocupante es que el 58% de los pacientes son diagnosticados en estadios avanzados, cuando las posibilidades de tratamiento curativo son menores y los costos son más altos.

La norma existe, pero no se cumple

Costa Rica cuenta desde hace años con una norma nacional para la atención integral del cáncer de mama (Decreto Ejecutivo 44771-S), que establece tiempos máximos aceptables y tiempos óptimos para los diferentes procesos de atención. Por ejemplo, desde el envío de la mamografía de tamizaje hasta su realización no deberían pasar más de 30 días, y desde el diagnóstico positivo hasta la cirugía, no más de 60 días.

Sin embargo, la realidad dista mucho de la norma. Países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) establecen que no deberían pasar más de ocho semanas desde que se descubren los primeros síntomas para dar inicio al tratamiento. Costa Rica no tiene ese tipo de disposiciones y, en la práctica, pueden pasar muchos meses.

Una diputada sobreviviente y su llamado

La diputada Ángela Aguilar, del Partido Liberación Nacional, compartió su experiencia personal durante el conversatorio. “Muchas de las que estamos aquí somos sobrevivientes. Yo estoy aquí porque me detectaron un cáncer a tiempo y eso permitió que se tratara a tiempo. Pero hay personas a las que no se les detecta a tiempo”, afirmó. La legisladora advirtió que el cáncer de mama también afecta a los hombres y que los casos van en aumento.

Aguilar criticó la contradicción de postergar la salud mientras se invierte en bienes materiales. “Si un carro se daña, rápidamente se busca el dinero para arreglarlo. Pero siempre postergamos la salud. Tenemos que educarnos a que no lo podemos postergar. No hay cosa más valiosa que la salud”, concluyó.

El desafío: diagnóstico temprano y tratamiento oportuno

El llamado de Alpízar es claro: no basta con diagnosticar temprano si el paciente no recibe tratamiento oportuno. “Si diagnosticamos temprano pero el tiempo transcurre y las mujeres no llegan a tratamiento, es una pérdida de recurso el haber diagnosticado, porque no se va a traducir en una mayor supervivencia y calidad de vida”, advirtió.

La investigadora Marcela Campos, sobreviviente de cáncer de mama y presidenta de la Asociación de Pacientes, coincidió en que el país ha hecho esfuerzos valiosos pero no articulados. “No hay como política articulada en relación con el tamizaje. Temas como la regionalización podrían trabajarse con las mismas capacidades, optimizando un poco y haciendo un poco de orden en los procesos”, señaló.

El cáncer es, como resume Alpízar, un problema de tiempo. Y en Costa Rica, ese tiempo se está agotando. “Cada año que se retrase la toma de decisiones que conlleven a un control más efectivo y oportuno del cáncer, la factura para el sistema de salud será más alta, el número de vidas humanas perdidas será mayor y los índices de desarrollo económico y humano seguirán estancados”, concluyó el investigador.

Con información para STAY TV: STAY TV

Diego Molina

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